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Cet article concerne la famille des pangolins modernes avec toutes les espèces actuelles. Pour l’ensemble de l’ordre des pangolins comprenant également des familles fossiles, voir Pholidota. Les différentes espèces actuelles de pangolins. Ils vivent dans les régions tropicales et équatoriales d’Afrique et d’Asie du Sud-Est. Les espèces terrestres creusent un terrier et les espèces arboricoles — tel le pangolin à petites écailles — utilisent leur queue pour grimper dans les arbres pour se nourrir et se reposer dans une cavité d’arbre ou un enchevêtrement de lianes.
En cas de danger, à l’instar du tatou, le pangolin rabat sa tête entre ses pattes antérieures et s’enroule sur lui-même. Il peut blesser l’attaquant en contractant ses puissants muscles afin de hérisser ses écailles. Le pangolin étant solitaire, le mâle et la femelle ne se rencontrent que pour s’accoupler. La femelle donne généralement naissance à un seul petit, dont les écailles durcissent après quelques jours. Lors du déplacement, les petits s’accrochent sur le dos ou à la queue de leur mère. Les pangolins peuplent les forêts et les savanes des régions tropicales et équatoriales d’Afrique et d’Asie du Sud-Est. Ils préfèrent les sols sableux ou terreux dans lesquels ils peuvent fouir afin de trouver leur nourriture.
Liste des espèces fossiles selon Gaudin et al. Phylogénie des espèces actuelles de pangolins de la famille des Manidés d’après Gaudin et al. Il est aussi chassé pour ses écailles qui font partie de la pharmacopée traditionnelle chinoise. Boîtes pleines d’écailles de pangolin saisies au Cameroun.
En 2016, 3,1 tonnes d’écailles de pangolin sont saisies en Chine, en provenance du Nigéria. En 2017, 12 tonnes d’écailles de pangolin, en provenance d’Afrique, sont saisies en Chine. En 2019, des responsables de Hong Kong ont intercepté neuf tonnes d’écailles faisant escale à Hong Kong depuis le Nigeria. La cargaison d’une valeur de 8 millions de dollars représente environ 13 000 pangolins. Grâce à son odorat et à ses capacités d’apprentissage, le rat de Gambie pourrait être utilisé pour détecter la présence de pangolins ou d’écailles dans la lutte contre le trafic d’animaux. Des études menées en 2016 tendent à confirmer que la population de pangolin a presque été décimée lors des 30 dernières années.